增量式编码器是将位移转换成周期性的电信号，再把这个电信号转变成计数脉冲，用脉冲的个数表示位移的大小。主要由光源、码盘、检测光栅、光电检测器件和转换电路这几部份来组成。以转动时输出脉冲，通过计数设备来知道其位置，当编码器不动或停电时，依靠计数设备的内部记忆来记住位置。
工作原理：
在一个码盘的边缘上开有相等角度的缝隙(分为透明和不透明部分)，在开缝码盘两边分别安装光源及光敏元件。当码盘随工作轴一起转动时，每转过一个缝隙就产生一次光线的明暗变化，再经整形放大，可以得到一定幅值和功率的电脉冲输出信号，脉冲数就等于转过的缝隙数。将该脉冲信号送到计数器中去进行计数，从测得的数码数就能知道码盘转过的角度。
增量式编码器没有固定的起始零点，输出的是与转角的增量成正比的脉冲，需要用计数器来计脉冲数。每转过一个透光区时，就发出一个脉冲信号，计数器当前值加1，计数结果对应于转角的增量。转轴处于静止状态时没有脉冲输出，主要用于转速测量。
计数起点可以任意设定，可以实现多圈的无限累加计数和测量。如果转角的测量范围小于360°，可以把每转儿发出一个脉冲的原点信号作为机械参考零位。如果转角的测量范围大于360°，需要用与位置零点相对应的限位开关来确定零点，或者设置输入转角位置校正值的人机界面。需要用PLC的断电保持功能来保存转角位置。如果在PLC掉电后被检测的轴转动，将使掉电保存的数据毫无意义。
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